Elas são caçadoras, agricultoras, colheitadeiras, planadoras, pastoras, tecelãs e carpinteiras. As formigas ocupam grande parte do nosso mundo, compreendendo mais de 14 mil espécies e uma enorme fração da biomassa animal na maioria dos ecossistemas terrestres.
Assim como outros invertebrados, as formigas são importantes para o funcionamento dos ecossistemas pois desempenham papéis vitais, desde a aeração do solo e dispersão de sementes e nutrientes, até a eliminação e predação de outras espécies.
Para criar uma visão global da diversidade desse animal, pesquisadores da Unidade de Biodiversidade e Biocomplexidade do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST), em colaboração com vários institutos ao redor do mundo e com o professor John Lattke, do Departamento de Zoologia da Universidade Federal do Paraná (UFPR), desenvolveram um mapa de alta resolução que combina o conhecimento existente com o aprendizado de máquina (machine learning) para estimar a diversidade de formigas. Os mapas e o conjunto de dados foram publicados em artigo no periódico Science Advances.
“Esse estudo ajuda a adicionar formigas e invertebrados terrestres em geral à discussão sobre conservação da biodiversidade. Precisamos conhecer a localização dos centros de alta diversidade de invertebrados para que possamos conhecer as áreas que podem ser foco de futuras pesquisas e de proteção ambiental”, explica o professor Evan Economo, da OIST.
O recurso servirá, ainda, para auxiliar a responder uma série de questões biológicas e evolutivas, como de que forma a vida se diversificou e como surgiram os padrões de diversidade.
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